Não, a NASA não está planejando minerar “asteróide de ouro”

Nos últimos meses, a imprensa, blogs e páginas de tecnologia têm repetido constantemente a notícia de que “A NASA (em parceria com a SpaceX) vai explorar asteróide de ouro”, que “contém ouro suficiente para dar 93 bilhões de dólares para cada pessoa na Terra”.

Exemplos:

Esta é uma grande combinação de vários mitos e entendimentos errados sobre o que vai acontecer. Aqui vamos explicar porque isso não é verdade e o que de fato é a missão Psyche.

A notícia é derivada da proximidade do lançamento da missão Psyche da NASA, que vai visitar o asteróide 16 Psyche.

1. Não existe asteróide de ouro

O Asteróide 16 Psyche, alvo dessa missão, é um dos maiores (278 km de diâmetro) e um dos primeiros asteróides conhecidos, descoberto em 1852. Por isso o número 16 na frente do nome: foi o 16° a ser catalogado; hoje, o número está por volta de 1 milhão. Observações modernas por telescópios na Terra mostraram que Psyche é peculiar por ser um dos poucos asteróides metálicos conhecidos. Que metais seriam? Embora um dos objetivos da missão Psyche seja determinar a composição do asteróide, sabe-se que praticamente todo o material metálico do Sistema Solar é níquel e ferro, pois estes são muito mais abundantes que qualquer outro metal. Psyche conteria ouro? Sim, deve ter, mas a proporção estimada é 100 a 200 partes por milhão (0.00001% a 0.00002%). Se alguém lhe oferecesse um “anel de ouro”, feito de 0.00002% de ouro, e todo o resto sendo ferro e níquel, você consideraria correto o chamar de “anel de ouro”? Provavelmente não. Como comparação, ouro chamado de 24 quilates é 100% ouro. 10 quilates é 10/24, ou seja, 41.7% ouro. Portanto, o asteróide seria não mais que 0.0005 quilates.
Asteróides são pequenos corpos que orbitam o Sol, de uma variedade de composições, origens e histórias. Alguns são materiais primitivos, da época da formação do Sistema Solar, que nunca chegaram a se juntar em um planeta ou mesmo um asteróide grande. Outros são fragmentos de corpos maiores (asteróides grandes ou planetas), gerados por colisões. Uma possibilidade para a origem de asteróides metálicos, como Psyche, é ser o resultado da fragmentação de um corpo maior, grande o suficiente para ter se derretido completamente e os materiais pesados (metais) se separado da mistura, caindo para o centro e formando o núcleo. Se este corpo (chamado diferenciado, por ter seus materiais separados em camadas) se quebra completamente em um grande colisão, fragmentos do núcleo seriam formados principalmente de metais. A outra possibilidade é ele ter se formado muito próximo ao Sol, região onde a temperatura era muito alta para que elementos mais leves (que formam rochas) se condensassem. Mas, de uma forma ou de outra, não há mecanismos naturais para separar apenas o ouro dos outros metais, então não há como formar um grande corpo só de ouro.

2. O frete iria custar vários bilhões de dólares por kg de material e levar muitos anos

Vamos supor que Psyche fosse mesmo de ouro e fosse necessário só ir lá buscar o ouro e trazer para a Terra. Quando custaria?

Até hoje, houve 3 missões de retorno de amostras de asteróides para a Terra. Vejamos qual foi o custo e o tempo de ida e volta:

Note que para estes asteróides muito próximos da Terra (0.1 a 0.3 UA) foi necessário por volta de 7 anos de viagem, dois deles trouxeram míseros gramas e custando perto de 1 bilhão de dólares por kg. Como isso se compara com Psyche? Psyche fica a 1.92 AU da Terra*, a viagem só de ida vai levar 4 anos e a missão custa 850 milhões de dólares. Por isso, ninguém nem considerou a possibilidade de trazer uma amostra de Psyche para estudo. Conclusão: a um frete custando bilhões de dólares por kg de material, não faz absolutamente nenhum sentido trazer material de Psyche para uso comercial.

3. Se magicamente Psyche fosse transportado de graça para a Terra, seu material ia valer o mesmo que uma montanha de areia

Agora, vamos por um momento ignorar os dois problemas citados acima e imaginar que Psyche, um corpo de 278 km de diâmetro, fosse colocado na superfície da Terra. Aí haveria mais um problema: ele iria afundar. Porque Psyche ia ser uma montanha com 35 vezes a altura do Monte Everest, a maior montanha da Terra. Nenhum lugar na crosta da Terra ia suportar uma montanha de 278 km de altura (muito mais que suficiente para chegar ao espaço, a só 100 km de altitude). Agora, suponha que magicamente isso tudo fosse resolvido, por exemplo, cortando o asteróide em muitos pedaços pequenos e trazendo os pedaços para o chão, e suponha que fosse tudo ouro. Qual seria o resultado? Uma quantidade de ouro suficiente para dar 3 milhões de toneladas para cada pessoa no planeta. Que valor teria para você 3 milhões de toneladas de ouro, se todo mundo também tem 3 milhões de toneladas? Nenhum. Ninguém ia querer comprar ouro, porque todo mundo já tem 3 milhões de toneladas e não tem o que fazer com aquilo. Resumindo: ia ser tipo dar uma montanha de areia para cada pessoa no planeta. Por que você não vai à praia e coleta 3 milhões de toneladas de areia? Porque não ia lhe servir para nada. Se você agora está pensando: “mas areia tem valor, custa caro comprar 3 milhões de toneladas de areia”: de fato, 3 milhões de toneladas de areia custa caro. Mas praticamente todo esse custo é o custo de cavar, peneirar e (principalmente) transportar a areia, mais o lucro da empresa que vende a areia. Praticamente nada do custo é o preço da areia em si.

4. A missão Psyche não é uma “parceria da NASA com a SpaceX”

É comum que essas notícias digam que a missão é “uma parceria da NASA com a SpaceX”. Mas também é um entendimento errado. A missão é da NASA. A única parte feita pela SpaceX é o lançamento, que será feito com um foguete Falcon Heavy. A SpaceX é apenas a empresa que a NASA contratou para fazer o lançamento. Assim como a NASA contratou uma empresa de transporte de carga para transportar a nave de caminhão, do local onde foi construída (o Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Pasadena, California) até o aeroporto, para sua viagem até o local de lançamento (o Kennedy Space Center da NASA, na Flórida).

O que então a NASA vai fazer em Psyche?

Como em todas as missões para outros objetos do Sistema Solar, essa é uma missão de exploração. “Exploração” no sentido científico, para descobrir o que há lá e entender os processos que governam o Sistema Solar, não no sentido comercial. Psyche é o primeiro asteróide metálico a ser visitado ou mesmo observado de perto, então vai nos revelar muito sobre a história do Sistema Solar, possivelmente sobre como são os núcleos de corpos diferenciados e como é a estrutura e os resultados de impactos em corpos metálicos. A Psyche não vai coletar amostras, todo o trabalho será feito observando o asteróide.

Saiba mais em

Nosso artigo sobre a Psyche (em breve)

Discussão da missão Psyche